Il vostro Affezionatissimo è un appassionato di mafia movie. Si è visto e rivisto “C’era una volta in America” e “Gli Intoccabili”.
Più di una volta vi abbiamo parlato del nostro interesse per Speakeasy, anche se poi la sua ergonomia ci ha raffreddati.
E quando abbiamo visto 1923 Cotton Club a Play 2025, esposto sul tavolo della Pick ‘N’ Roll Games Lab, non potevamo che esserne entusiasti.

⌛ 9 minuti

Per chi va di fretta

• Uno dei primi due 19xx localizzati in Italia
• Un gioco da tavolo “maturo” in una scatola compatta
• Nessuna novità, ma un design pulito ed onesto
• L’atmosfera degli Anni Ruggenti arriva tutta

A dire il vero monitoriamo la serie 19xx ideata da Looping Games già da un po’. È una serie forse meno famosa del genere 18xx, ma se non la conoscete vi state perdendo qualcosa.
Il concept dei 19xx è di fornire un gioco “evoluto” in una scatola non più grande di quelle per le carte da ramino.
Non ci propongono infatti un party game o un gioco di carte, bensì un titolo che potrebbe benissimo presentarsi anche in una cosiddetta “scatola grande”.
Per fare un esempio, rimanendo in tema, una partita a Cotton Club dura almeno mezz’ora a giocatore e include una meccanica “evoluta” come quella del piazzamento lavoratori.

1923 Cotton Club

1923 Cotton Club: jazz, proibizionismo e gangster d’autore

Altra caratteristica della serie 19xx è quella di essere ambientata in un determinato anno del XX secolo.
Nello specifico, nel 1923, apre il Cotton Club fra la 142esima e Lenox Avenue. Siamo in pieno Proibizionismo e segregazione razziale.
Tuttavia il suo proprietario, Owen Vincent “Owney” Madden, che lo acquisì appena uscito da Sing Sing, non si faceva problemi nel contrabbandare alcolici e servirli nel suo locale.
Viceversa, rispettava le leggi sulla segregazione: il Cotton Club era frequentato solo da bianchi mentre gli artisti erano di colore.
E che artisti: si parla di gente del calibro di Louis Armstrong e Adelaide Hall.

Piccola scatola, ma grandi ambizioni

Dicevamo come tutta la serie 19xx si presenti in una scatola davvero piccola e 1923 Cotton Club non fa eccezione.
Al suo interno troviamo per lo più carte e plancette pieghevoli per ospitare qualche track e gli spazi per i lavoratori.
Il giocatore è dotato di una sua plancia, in realtà dello spessore di un foglio, che servirà semplicemente per tenere traccia della sua disponibilità economica.
Inoltre avrà una dotazione di 3 meeple con un caratteristico cappellone da gangster.

Stile d’altri tempi: un art design che risuona jazz

In effetti tutto il comparto artistico, curato da Pedro Soto, che si è occupato di altri titoli della stessa serie, rimanda agli anni in cui era in auge il Cotton Club.
Sia la palette di colori utilizzati sia l’iconografia sono in linea con la storia che il gioco vuole raccontare. A dare manforte alla narrazione anche le immagini di personaggi realmente esistiti, la cui biografia è riportata in sintesi nell’appendice del regolamento.

Aprire il locale: alcol, artisti e protezione

E quindi Owney ha aperto il suo locale e fa un sacco di grana. Ma voi non siete da meno e siete pronti ad aprire il vostro di Cotton Club.
Quello che vi serve è avviare il locale e iniziare a procurarvi alcolici. Ma dovrete avere anche degli artisti all’altezza della situazione che possano attirare celebrità nel vostro locale e fare punti Prestigio.
E comunque non si va da nessuna parte senza qualcuno che vi protegga le spalle e qualche conoscenza…

Le carte del potere: gangster, artisti e clienti VIP

A fianco alle plancette che formano il tabellone principale si formano 5 vetrine di carte:

• Miglioramento
• Gangster
• Alcolici di contrabbando
• Artista
• Celebrità

La grafica delle carte è ben organizzata. Quelle per l’ingaggio di gangster e performer, o la produzione di alcolici, sono uguali tra loro.
Nell’angolo in alto a sinistra trovate il costo in dollari, mentre sulla colonna di sinistra gli avanzamenti sui tracciati. Una stella rossa indica i punti che la carta vi darà a fine partita.
Alcune di queste carte, sulla colonna di destra, hanno dei simboli.
Le carte “alcolici di contrabbando” vi forniranno una o più tipologie di alcol disponibili nel gioco, mentre i “gangster” generalmente offrono protezione, con una chiara pistola per ricordarcelo.
Gli artisti invece sono classificati secondo il loro talento, che può essere ballo o canto, ad esempio.

Mentre i Miglioramenti sono ancora più semplici, perché generalmente hanno solo qualche effetto “usa e getta”, un po’ più complesso è portare Celebrità al vostro locale.
Già, questi saranno attratti dai servizi del locale, ovvero dalla sua Influenza. Averli come ospiti costa proprio punti da scalare dall’omonimo tracciato.
Si possono però ottenere sconti a seconda degli alcolici serviti e degli spettacoli proposti. Ogni Celebrità ha una lista di simboli che, se avete nelle carte acquistate in precedenza, consentono sconti.
Questa tipologia di carte sono probabilmente la maggiore fonte di punti.

Il ritmo del gioco: sei round tra affari e guai

Una partita a 1923 Cotton Club è organizzata in 6 round dove ogni giocatore piazzerà 3 lavoratori.
Nel proprio turno il giocatore piazza un suo meeple in uno spazio e prende una carta dalla rispettiva vetrina, con bonus per chi si posiziona prima.
Aggiornati quindi i tracciati, come abbiamo visto, si colleziona la carta facendola sporgere da sotto la plancia, in modo da avere sempre visibili i simboli che abbiamo a disposizione.
Le attività poco lecite e farsi amici gangster sono pratiche malviste dalla polizia, che vi faranno scalare il tracciato Criminalità.
A fine partita il giocatore più inviso all’FBI, e quindi più in alto in questo tracciato, otterrà un malus in termini di punteggio e con lui il secondo classificato.

Finiti i lavoratori, si incassano dollari in modo decrescente in base ai round restanti e ogni simbolo delle banconote nelle proprie carte permette di avanzare di un dollaro nel proprio tracciato della disponibilità economica.

Al termine della partita ci sono degli end game bonus per chi è in vantaggio sui tracciati Influenza e Iniziativa, mentre, come anticipato, se la passano male i primi due del tracciato Criminalità.

Eventi e soffiata: l’imprevisto è dietro l’angolo

Oltre al piazzamento lavoratori, Cotton Club offre una meccanica aggiuntiva, da non sottovalutare.
Ogni giocatore all’inizio della partita sceglie 3 carte Evento dalle 5 offerte.
All’inizio di ogni round, a partire dal secondo, si crea una fila di queste carte dove la prima è presa a caso dal mazzo.
I giocatori, a turno, possono aggiungere o meno una carta dalla propria mano.
A fine round si valorizzeranno tutte le carte evento messe sul tavolo, i cui effetti ricadono su tutti.

Diversi effetti tra loro che possono fare la differenza

Si potranno incassare punti o dollari a seconda della disponibilità di un certo simbolo oppure della posizione su un tracciato.
Non sempre gli effetti sono positivi. Comunque, uno spazio azione sul tabellone permette di vedere queste carte, che altrimenti sono solo svelate un attimo prima di essere attivate.
Questa azione, la Soffiata, permette comunque di posizionarsi su uno slot per prendere una carta dalla vetrina, quando tutti gli altri giocatori avranno concluso il round.

Soldi, potere e ordine di turno: una questione di tempismo

I soldi a 1923 Cotton Club sono pochi, soprattutto all’inizio. Facendo un po’ di attenzione, ovvero acquisendo carte con il simbolo relativo, si guadagna denaro.
Ma a fine partita darà solo qualche punto, meglio investirlo. Essere i primi a prendere una carta dalla vetrina permette di avere qualche sconto, mentre l’ultimo è sempre penalizzato.
L’ordine di turno, che viene aggiornato round per round, può essere incisivo sia per questo motivo sia per non farsi fregare la carta che ci interessava (tenendo conto che la vetrina è ripristinata solo a fine round).

Spesso buttare un occhio sulle carte in possesso degli avversari può essere utile per pronosticare una loro possibile mossa.
Considerate che è anche una buona pratica per gestire l’inserimento delle proprie carte Evento nel corso della partita (carte che non si è mai costretti a giocare e si può arrivare alla fine con tutte e tre le carte in mano).
Qualche pollo di nostra conoscenza non ha fatto attenzione a questo particolare, mentre per altri le carte Evento, insieme alla Soffiata, hanno dato quel plus che ha permesso di portare a casa il risultato.